石油化學工業，簡稱石油化工，是以石油和天然氣為原料，通過一系列物理、化學加工過程，生產基礎化學品、合成材料及精細化學品的龐大工業體系。作為現代化學工業的核心組成部分，它不僅是國民經濟的重要支柱，更是推動技術進步、保障社會運行的關鍵力量。
自20世紀初興起以來，石油化學工業經歷了迅猛發展。其發展歷程大致可分為三個階段：起步與探索階段（20世紀初至中葉），以從石油中獲取燃料和基礎有機化學品（如乙烯、丙烯）為主；黃金發展與擴張階段（20世紀50至80年代），隨著催化裂化、重整、聚合等關鍵技術的突破，合成橡膠、塑料（如聚乙烯、聚丙烯）、合成纖維（如滌綸、腈綸）以及化肥等大宗產品實現規模化生產，深刻改變了材料格局和農業生產；以及當前的高效、精細化與綠色轉型階段，在追求規模效益的更加注重資源的高效利用、產品的差異化與高性能化，并積極應對環境挑戰，向低碳、循環經濟方向演進。
石油化學工業的作用至關重要且多維：
- 基礎原料的提供者：它提供了約70%的有機化工原料，是下游眾多制造業（如輕工、紡織、建材、機械、電子、醫藥、農業）不可或缺的“糧食”。從汽車的輪胎、內飾，到家電的外殼、服裝的纖維，再到藥品的輔料、農作物的肥料，其身影無處不在。
- 新材料與科技進步的推動者：石油化工催生了種類繁多的合成材料，這些材料因其優異的性能（如輕質、高強、耐腐蝕、易加工）替代或補充了傳統材料，直接推動了航空航天、電子信息、新能源汽車等高新技術產業的發展。
- 經濟增長的重要引擎：作為資本和技術密集型產業，石油化工產業鏈長、關聯度高、產值巨大，對上下游產業具有強大的拉動效應，為國家創造巨額稅收和大量就業崗位，是許多國家和地區的經濟命脈。
- 農業與糧食安全的保障者：合成氨及后續的尿素、復合肥等化肥產品，極大地提高了農作物產量，為養活全球不斷增長的人口做出了歷史性貢獻。農用薄膜、農藥等也源自石油化工。
- 能源供應的重要組成：雖然其核心價值在于“化工”，但煉油過程本身也生產出汽油、柴油、航空煤油等主要交通燃料，與能源安全緊密相連。
石油化工的發展也面臨著嚴峻挑戰：對化石資源的依賴、生產過程中的能耗與排放、以及部分塑料制品帶來的“白色污染”等環境問題。因此，當代石油化工正致力于通過技術創新實現綠色轉型，例如：開發更高效的催化工藝和節能技術；加大原油直接制化學品（COTC）等新路線的研發；大力發展生物基原料和可降解材料作為補充或替代；以及強化二氧化碳捕集與資源化利用。
石油化學工業并不會因能源轉型而迅速褪色，其核心作用將轉向更加依賴于技術創新驅動的“分子管理”，即更高效、更清潔、更精準地將石油和天然氣分子轉化為社會所需的高性能、高附加值化學品與材料，并更好地與可再生能源體系相融合，在可持續發展框架下，繼續扮演現代社會不可或缺的基石與引擎角色。
